Los leones son animales salvajes que han llegado a vivir en cautiverio como parte de la fauna exhibida en zoológicos, pero en su hábitat natural tienen un comportamiento impresionante e imponente, no en vano son considerados los reyes de la selva.
Uno de los aspectos de la vida que no muchas veces puede ser contemplado en cautiverio es la reproducción del león, siendo incluso difícil de avistar en su hábitat natural en la fase postnatal, debido al gran sentido de protección que tienen las leonas para con sus crías.
Los leones son mamíferos carnívoros que pertenecen a la familia de los felinos, siendo uno de los más representativos debido a su tamaño y ferocidad.
La reproducción del león es de tipo vivípara y estos mamíferos se reproducen en cualquier época del año. Después de la fecundación, se desarrollan entre 1 a 4 embriones que anidan en el útero de la hembra hasta alcanzar la madurez necesaria para andar y alimentarse de la leche de la leona.
¿Cómo atraen los leones a las leonas?
En la reproducción de los leones se da el dimorfismo sexual, lo que quiere decir que la hembra presenta un aspecto y un comportamiento bastante distinto respecto al del león.
En este sentido, el león alcanza la madurez sexual a los tres años de edad, más temprano que la hembra, que se encuentra apta para la reproducción a los 4 años de edad.
Por otra parte, el león cuenta con un distintivo atractivo respecto a la hembra, su gran y frondosa melena que sirve para atraer a las hembras de la manada. De más esta decir, que la talla del león es superior a la de su contraparte femenina.
Otro signo que se relaciona siempre de modo principal con la ferocidad del león es su rugido, que sumado a los patrones dimórficos previamente descritos conforman un atractivo sexual que incita el apareamiento entre los leones.
¿Cómo es la gestación en la leona?
Después del apareamiento del león y la leona se dan la fecundación y la implantación de los embriones, con lo que puede decirse que la hembra está preñada.
La gestación en las leonas es un proceso que dura alrededor de 110 días, es decir, tan solo 3 meses y 20 días, mucho menos que la gestación de una mujer e, incluso, menos que la gestación de una cerda.
Durante ese periodo de tiempo, en la leona se dan los cambios necesarios para garantizar el desarrollo del sistema nervioso y musculoesquelético, entre otros tantos eventos que garantizan que las pequeñas crías puedan al menos andar, acercarse a la presencia de la leona y alimentarse.
Una vez que las crías nacen, la leona las resguarda en cuevas que cambia periódicamente para evitar ser reconocida por depredadores, pues debe evitar a toda costa las amenazas debido a que las crías presentan una tasa de mortalidad que ronda el 80%.
Es decir, de cada 5 crías, solo 1 sobrevive, por lo que la reproducción del león es algo muy importante frente a los números critico poblacionales.
¿Cómo es el comportamiento del león con las crías?
El león es un animal de fuerte temperamento, tan dominante que es capaz de hacer cosas inimaginables para lograr liderar la manada.
Una de las costumbres de los leones, una vez que vencen al líder de la manada, es la de asesinar a todas las crías de la manada, lo que se conoce como infanticidio en el reino animal.
Esta es una práctica que puede parecer muy despiadada, pero que es bastante común en el sistema social y en la reproducción del león.
El objetivo del infanticidio es verdaderamente simple para el león, se trata de preservar su acervo genético en la manada, así que debe deshacerse de cualquier vestigio de ADN del macho que se encontraba liderando la manada en ese momento.
También es importante la práctica del infanticidio para la reproducción del león que asume el liderazgo de la manada, pues mientras más rápido las hembras se encuentren sin crías que cuidar, más pronto estarán disponibles para aparearse con el león líder.
Como dato curioso, se sabe que el infanticidio en el león es una de las primeras causas de mortalidad de las crías, por lo que se considera que el infanticidio es realmente importante para la continuidad del sistema jerárquico en esta especie tal y como se conoce hoy día.
¿Varía la reproducción del león en cautiverio?
Los leones se encuentran en algunas formas de cautiverio como son las estancias en los zoológicos o en los circos.
Definitivamente, su presencia en circos se debe a una motivación meramente recreacional, mientras que al ubicarlos en zoológicos se busca brindarles un ambiente de protección donde se pueda ayudar a la reproducción del león y, al mismo tiempo, las personas puedan contemplarlos y obtener información sobre los mismos.
Evidentemente, cuando los animales se encuentran en cautiverio, su apareamiento es más difícil de conseguir, cosa que pasa de igual forma con la reproducción del león.
Por lo general, en los zoológicos se pueden encontrar parejas de macho y hembra o dos leonas y un león para aumentar las posibilidades de obtener crías.
Conservación y reproducción del león en 2024
La extinción es una amenaza que acecha al león africano y a la mayoría de sus subespecies, por lo que resulta necesario el mantenimiento de programas de conservación y reproducción de este felino.
Una de las limitantes que afronta este reto es la baja variabilidad genética que existe en la población del león, que se limita drásticamente en cautiverio y dispara la endogamia, un evento totalmente indeseable cuando se busca aumentar una población.
Verdaderamente, conseguir camadas exitosas de león no es un asunto sencillo, así que cada vez que se da el apareamiento y nace una camada o una cría en cautiverio es un evento realmente extraordinario, especialmente cuando se trata de subespecies en peligro de extinción como el león blanco.
Sin duda, deben seguirse realizando esfuerzos para lograr aumentar la población natural del león y sus subespecies.